Il padre di AlphaGo, Demis Hassabis, lascia la gestione quotidiana di DeepMind — e lo stesso giorno il capo scienziato di Google se ne va con altri tre

Il 5 agosto Google ha annunciato che Demis Hassabis diventa presidente di Google DeepMind e cede la gestione quotidiana. Alphabet quel giorno ha perso oltre il 5%.

Hassabis non ha bisogno di presentazioni. Quando AlphaGo ha battuto i migliori giocatori di go al mondo, guardava tutto il pianeta; con AlphaFold ha poi vinto il Nobel per la chimica.

Così, appena uscita la notizia, tutti hanno parlato di lui.

Lo stesso giorno è uscita un’altra notizia che quasi nessuno ha guardato da vicino: Jeff Dean, capo scienziato di Google, se ne va a fondare una società.

Il calo del 5% è un risultato. La promozione di Hassabis è solo metà del segnale. La metà che conta sta dentro la notizia che nessuno ha letto.

Due uomini che condividevano un computer se ne sono andati insieme

Jeff Dean è entrato in Google nel 1999 come dipendente numero 30 e ci è rimasto ventisette anni. Se il nome non dice niente è normale: le cose che ha costruito le usate tutti i giorni, ma nessuna porta il suo nome all’esterno.

Con lui se ne va Sanjay Ghemawat.

Quel nome non ha praticamente alcuna notorietà pubblica, ma dentro Google lui e Jeff Dean sono i due soli Senior Fellow di livello 11 che l’azienda abbia mai avuto — il grado tecnico più alto, assegnato in oltre vent’anni esattamente a due persone.

Nel dicembre 2018 The New Yorker ha pubblicato un pezzo su di loro intitolato «L’amicizia che ha reso Google enorme». Non parla davvero delle loro imprese; parla del fatto stesso che due persone scrivono codice chine sullo stesso computer. Dean vi dice che bisogna trovare un compagno di pair programming il cui modo di pensare sia compatibile col tuo, così che in due si diventi una forza complementare.

Se ne vanno anche Quoc Le, membro fondatore di Google Brain, e Oriol Vinyals, senior research scientist di Google DeepMind.

Quattro persone, una società nuova, si chiama Discovery Loop, con Jeff Dean amministratore delegato.

Ha passato ventisette anni a fare la stessa cosa

Stendete il suo curriculum in una linea e salta fuori una regolarità molto monotona.

All’inizio ha moltiplicato per 100 la dimensione dell’indice di ricerca di Google e per 1000 la capacità di gestire le query; il primo sistema pubblicitario di Google e la piattaforma di content ads sono suoi. Poi arrivano MapReduce, BigTable, Spanner, TensorFlow, Pathways — una fila di nomi che non suonano come prodotti, perché non lo sono. Sono il pavimento su cui stanno gli altri per costruire prodotti. Anche il programma TPU è partito da lui. Più tardi ha guidato Google Brain e Google Research, lavorando su word2vec e sulla ricerca di architetture neurali.

Ventisette anni, un solo gesto ripetuto: prendere una cosa così difficile che nessuno sapeva farla e trasformarla in una cosa che chiunque usa senza pensarci.

Questo sistema operativo poggia su una premessa mai detta: che tu abbia il tempo di gettare fondamenta. Le getti, gli altri le usano, e tu incassi l’affitto dal mondo intero.

Tra MapReduce e TensorFlow passano quasi dieci anni. Il TPU, dall’avvio a essere davvero buono, si conta in anni. Questo modo di giocare ha funzionato nei primi venticinque anni di Google, perché in quei venticinque anni Google stabiliva le regole e teneva in mano l’orologio.

Lo stesso giorno, Google ha mandato avanti l’orologio

Hassabis diventa presidente di Google DeepMind e insieme capo scienziato di Alphabet. E la posizione di Jeff Dean prima di andarsene era proprio quella di capo scienziato di Google — lo stesso giorno quel titolo ha cambiato titolare ed è salito di un gradino, da Google ad Alphabet.

Hassabis lo mette così: questo è il momento giusto per cedere la responsabilità della gestione quotidiana di Google DeepMind, in modo da avere tempo e spazio per concentrarsi sul quadro più ampio.

A subentrare è Koray Kavukcuoglu, prima chief AI architect, promosso senior vice president e con riporto diretto a Sundar Pichai.

Uno sale a pensare, l’altro scende a consegnare.

Per correttezza: non è un’estromissione né una lotta di palazzo. Hassabis ha cofondato DeepMind e lo guida dall’acquisizione del 2014; se venisse davvero messo da parte, non avrebbe questa forma. Quello che Google sta ammettendo è che in questa fase la risorsa scarsa non è chi pensa alle grandi domande, ma chi sa consegnare ogni trimestre.

Ritmo di rilascio dei modelli, contratti enterprise, canali di distribuzione: è su questo che gira la corsa all’IA quest’anno. Un senior vice president che riporta direttamente al CEO e risponde della consegna serve più urgentemente di un capo scienziato che ragiona sul quadro d’insieme.

L’orologio è stato accelerato. E per gettare fondamenta ormai non c’è più nessuno che possa aspettare.

Google non lo ha cacciato, gli ha trovato un posto che lo contiene

Discovery Loop è registrata come public benefit corporation e lavora ad automatizzare la ricerca scientifica con l’IA. Con parole sue: usare una scala di calcolo enorme per trasformare alla radice velocità ed efficienza dell’innovazione.

Tradotto: costruire fondamenta che rendano più veloce la ricerca scientifica.

Cioè esattamente quello che Jeff Dean fa da ventisette anni. L’unica differenza è che le fondamenta erano per gli ingegneri di Google e ora sono pensate per gli scienziati di tutto il mondo.

Il round è co-guidato da Radical Ventures e Khosla Ventures, con Kleiner Perkins, Lightspeed e Doerr Capital.

Nell’elenco c’è un altro nome: ha messo soldi anche Alphabet.

Pichai è stato esplicito: Google continuerà a lavorare con Discovery Loop come investitore fondatore e partner cloud.

La forma completa della vicenda è dunque questa: Google accompagna cortesemente alla porta i suoi quattro migliori costruttori di fondamenta, ci mette dei soldi, e per giunta vuole vendergli cloud.

Non è che non potesse trattenerlo: è che non aveva dove metterlo. L’organizzazione di Google gira ormai a trimestri, e un progetto di fondamenta che impiega tre-cinque anni a produrre effetti lì dentro non trova nemmeno un posto in cui essere avviato. Farlo uscire è più liscio — sostenuto da capitale esterno, legato dal cloud, e quando davvero costruirà qualcosa Google sarà la prima a poterlo comprare.

Quel sistema adesso si mantiene fuori dall’azienda

I primi venticinque anni di Google sono stati costruiti sul sistema operativo di Jeff Dean. L’indice, la pubblicità, MapReduce, BigTable, il TPU — ogni strato impilato con quel lavoro lento e accurato, suo e di Sanjay.

Ora quel sistema è stato spostato fuori dall’azienda, e Google continua a pagare per mantenerlo in vita.

Se sia astuzia o paura, oggi è troppo presto per dirlo. Lo si saprà quando Discovery Loop getterà le sue prime fondamenta — o quando Google avrà di nuovo bisogno di qualcosa che solo Jeff Dean sapeva costruire e scoprirà che non è più nell’edificio.