Le père d'AlphaGo, Demis Hassabis, lâche la gestion quotidienne de DeepMind — et le même jour le directeur scientifique de Google s'en va avec trois autres

Le 5 août, Google a annoncé que Demis Hassabis devenait président de Google DeepMind et cédait la gestion quotidienne. Alphabet a perdu plus de 5 % dans la journée.

Hassabis n’a pas besoin d’être présenté. Quand AlphaGo a battu les meilleurs joueurs de go du monde, la planète entière regardait ; AlphaFold lui a ensuite valu le prix Nobel de chimie.

Alors quand la nouvelle est tombée, tout le monde a parlé de lui.

Le même jour est tombée une autre information que presque personne n’a regardée de près : Jeff Dean, directeur scientifique de Google, s’en va créer une entreprise.

Les 5 % de baisse sont un résultat. La promotion de Hassabis n’est qu’une moitié de signal. La moitié qui compte se trouve dans l’information que personne n’a lue.

Deux hommes qui partageaient un ordinateur sont partis ensemble

Jeff Dean est entré chez Google en 1999, employé numéro 30, et y est resté vingt-sept ans. Si ce nom ne vous évoque rien, c’est normal : ce qu’il a construit, vous l’utilisez tous les jours, mais aucune de ces choses ne porte son nom à l’extérieur.

Celui qui part avec lui, c’est Sanjay Ghemawat.

Ce nom n’a quasiment aucune notoriété publique, mais chez Google, lui et Jeff Dean sont les deux seuls Senior Fellows de niveau 11 que l’entreprise ait jamais eus — le plus haut échelon technique, atteint par exactement deux personnes en vingt et quelques années.

En décembre 2018, The New Yorker leur a consacré un article intitulé « L’amitié qui a rendu Google immense ». Il ne parle pas vraiment de leurs faits d’armes ; il parle du fait même que deux personnes écrivent du code penchées sur le même ordinateur. Dean y dit qu’il faut trouver un partenaire de programmation en binôme dont la façon de penser est compatible avec la vôtre, pour qu’à deux vous formiez une force complémentaire.

Partent aussi Quoc Le, membre fondateur de Google Brain, et Oriol Vinyals, chercheur scientifique senior chez Google DeepMind.

Quatre personnes, une nouvelle société, Discovery Loop, avec Jeff Dean comme PDG.

Il a passé vingt-sept ans à faire la même chose

Mettez son parcours à plat et une régularité très monotone apparaît.

Au début, il a multiplié par 100 la taille de l’index de recherche de Google et par 1000 sa capacité de traitement des requêtes ; le premier système publicitaire de Google et la plateforme de publicité contextuelle sont de lui. Ensuite viennent MapReduce, BigTable, Spanner, TensorFlow, Pathways — une série de noms qui ne sonnent pas comme des produits, parce que ce n’en sont pas. Ce sont le plancher sur lequel les autres se tiennent pour construire des produits. Le programme TPU, c’est lui aussi. Plus tard il a dirigé Google Brain et Google Research, travaillé sur word2vec et la recherche d’architectures neuronales.

Vingt-sept ans, un seul geste répété : prendre une chose si difficile que personne ne savait la faire, et la transformer en une chose que tout le monde utilise sans y penser.

Ce système d’exploitation repose sur une prémisse jamais énoncée : vous avez le temps de couler des fondations. Vous les coulez, les autres s’en servent, et vous encaissez le loyer du monde entier.

Près de dix ans séparent MapReduce de TensorFlow. Le TPU, du lancement à sa réelle maturité, se compte en années. Cette manière de jouer a marché pendant les vingt-cinq premières années de Google, parce que pendant ces vingt-cinq ans Google fixait les règles et tenait l’horloge.

Le même jour, Google a avancé l’horloge

Hassabis devient président de Google DeepMind et, en même temps, directeur scientifique d’Alphabet. Or le poste de Jeff Dean avant son départ était précisément directeur scientifique de Google — le même jour, ce titre a changé de mains et monté d’un cran, de Google à Alphabet.

Hassabis le formule ainsi : c’est le bon moment pour céder la responsabilité de la gestion quotidienne de Google DeepMind, afin d’avoir le temps et l’espace de se concentrer sur la vision d’ensemble.

Celui qui reprend est Koray Kavukcuoglu, jusque-là architecte IA en chef, promu vice-président senior et rattaché directement à Sundar Pichai.

L’un monte pour penser, l’autre descend pour livrer.

Pour être juste, ce n’est ni une mise à l’écart ni une querelle de palais. Hassabis a cofondé DeepMind et le dirige depuis le rachat par Google en 2014 ; s’il était vraiment marginalisé, cela ne ressemblerait pas à ça. Ce que Google reconnaît, c’est qu’à ce stade la ressource rare n’est pas celui qui réfléchit aux grandes questions, mais celui qui sait livrer chaque trimestre.

Cadence de sortie des modèles, contrats entreprise, canaux de distribution : voilà sur quoi tourne la course à l’IA cette année. Un vice-président senior qui rend compte directement au PDG et répond de la livraison est plus urgent qu’un directeur scientifique qui réfléchit à la vision d’ensemble.

L’horloge s’est accélérée. Et couler des fondations, plus personne n’a le temps d’attendre.

Google ne l’a pas chassé, il lui a trouvé un endroit à sa taille

Discovery Loop est immatriculée en société d’intérêt public et travaille à automatiser la recherche scientifique par l’IA. Sa propre formule : utiliser une échelle de calcul massive pour transformer radicalement la vitesse et l’efficacité de l’innovation.

Traduction : construire des fondations qui accélèrent la recherche scientifique.

C’est-à-dire exactement ce que Jeff Dean fait depuis vingt-sept ans. À une différence près : les fondations étaient destinées aux ingénieurs de Google, elles visent désormais les scientifiques du monde entier.

Le tour de table est co-mené par Radical Ventures et Khosla Ventures, avec Kleiner Perkins, Lightspeed et Doerr Capital.

Il y a un autre nom sur la liste : Alphabet a mis de l’argent aussi.

Pichai a été explicite : Google continuera de travailler avec Discovery Loop en tant qu’investisseur fondateur et partenaire cloud.

La forme complète de l’affaire est donc celle-ci : Google raccompagne poliment à la porte ses quatre meilleurs bâtisseurs de fondations, investit dans leur société, et compte leur vendre du cloud.

Ce n’est pas qu’il ne pouvait pas les garder ; c’est qu’il n’avait nulle part où les mettre. L’organisation de Google tourne désormais au trimestre, et un projet de fondation qui met trois à cinq ans à produire ses effets n’y trouve même pas d’endroit où être lancé. Le sortir est plus simple — financé par des capitaux extérieurs, arrimé par le cloud, et quand il finira par construire quelque chose, Google sera le premier à pouvoir l’acheter.

Ce système vit désormais hors des murs

Les vingt-cinq premières années de Google ont été bâties sur le système d’exploitation de Jeff Dean. L’index, la publicité, MapReduce, BigTable, le TPU — chaque couche empilée par ce travail lent et soigné, le sien et celui de Sanjay.

Aujourd’hui ce système a été déplacé hors de l’entreprise, et Google paie encore pour l’entretenir.

Est-ce de la finesse ou de la peur ? Trop tôt pour le dire. On le saura quand Discovery Loop coulera ses premières fondations — ou quand Google aura de nouveau besoin d’une chose que seul Jeff Dean savait construire et découvrira qu’il n’est plus dans le bâtiment.