Da Wuzhao a Zhou Jingren: Alibaba ha l'IA migliore e l'esecuzione più feroce, le manca solo il giudizio
Mettiamo prima in chiaro i fatti. Il 13 giugno è circolata online la voce che il capo scienziato di Alibaba Zhou Jingren stesse per dimettersi, a sei giorni dal cambio di titolo. Il giorno dopo Alibaba ha risposto dicendo che era una diceria. Quindi a oggi Zhou Jingren non se n’è andato: resta solo una voce non confermata, anzi smentita.
Ma il fatto che una voce sia riuscita a farsi credere da così tante persone nel giro di un giorno è già di per sé un’informazione. Dice che nell’istinto di tutti, in questo momento, il team IA di Alibaba è instabile, è un posto da cui la gente se ne va. E quell’istinto poggia su fatti molto concreti.
Una lista che si sta svuotando
Quest’anno, nel team Tongyi, i membri chiave se ne sono andati uno dopo l’altro. A marzo ha lasciato Lin Junyang, responsabile tecnico di Qwen, con un commiato secco: «me stepping down. bye my beloved qwen». Subito dopo se ne sono andati anche il responsabile del post-training e diversi altri membri centrali. Zhou Jingren in persona ha cambiato ruolo tre volte nell’arco dell’anno: a marzo prende in mano Qwen, ad aprile diventa capo architetto IA, l’8 giugno viene di nuovo spostato a capo scienziato e messo a guidare un istituto di ricerca rivolto al futuro. Sei giorni dopo è arrivata la voce delle dimissioni.
Allargando l’inquadratura: l’11 giugno Wuzhao era appena stato spinto fuori da DingTalk.
Nel giro di una settimana, le due linee più osservate di Alibaba sull’IA, quella tecnica e quella di prodotto, hanno avuto insieme un terremoto ai vertici. Le due cose sembrano scollegate, uno è uno scienziato, l’altro un product manager, ma messe vicine illuminano esattamente il problema più profondo di Alibaba in questo momento.
Ha tutto, tranne il giudizio
La cosa più anomala è questa: ad Alibaba non manca la tecnica, e non manca l’esecuzione.
Sul piano tecnico, Tongyi Qwen è uno dei modelli più competitivi della Cina: open source, in cima alle classifiche, usato da sviluppatori in tutto il mondo. Definirlo il volto dell’IA cinese non è un’esagerazione. Sul piano dell’esecuzione, la durezza dello stile Wuzhao, timbratura alle nove, controlli a notte fonda, brandine in ufficio, è un campione estremo della cultura del lavoro nell’internet cinese. Uno tiene in mano il modello migliore, l’altro l’esecuzione più forte. Sulla carta è una coppia d’assi imbattibile.
E invece il risultato è che i tecnici se ne vanno e il capo del prodotto viene sostituito. Due carte vincenti in mano, e al tavolo si perde colpo dopo colpo.
Perché? Perché l’era dell’IA sta riscrivendo i prezzi di tutto. La tecnica e l’esecuzione sono proprio le due cose che in quest’epoca si stanno svalutando; il giudizio è l’unica che sta aumentando di valore, ed è proprio quella che ad Alibaba manca di più.
I modelli convergono: oggi sei avanti di tre mesi, esce un rilascio open source e gli altri ti raggiungono, il fossato tecnologico è sempre più basso. Sull’esecuzione c’è poco da dire: l’IA ha schiacciato a terra il costo del fare. Scrivere codice, costruire un’app, mettere online un nuovo punto d’accesso, sempre meno richiede masse di persone e straordinari. Le due cose di cui Alibaba va più fiera, una la sta diluendo l’open source, l’altra la sta sostituendo l’IA.
La casella che manca in mezzo è il giudizio: con un modello così buono in mano, per chi esattamente costruire quale prodotto, in modo che chi lo usa poi non se ne vada. Questa casella Tongyi non la può riempire, perché è un team tecnico; e non la può riempire nemmeno Wuzhao, perché lui è bravo a portare all’estremo una cosa già decisa, non a decidere quale sia quella cosa.
Strategia e tattica, l’errore è nello stesso punto
Se scomponi la mossa IA di Alibaba nei due livelli di strategia e tattica, scopri che l’errore in entrambi è nello stesso punto.
Sul piano strategico, la storia di Alibaba è «vogliamo fare il modello più forte, essere il nuovo punto d’accesso dell’era IA». Modello al centro più mentalità da punto d’accesso: è una giocata elegante e anche tipica del mobile internet, prima occupi le alture tecnologiche, poi il punto d’accesso al traffico, e le applicazioni arriveranno da sole. Il problema è che nell’era IA il punto d’accesso non è più scarso, ogni modello è un punto d’accesso; e le alture tecnologiche non si difendono, l’open source rende il vantaggio temporaneo. Questa strategia risponde alla domanda «che tipo di IA vogliamo fare», ma non risponde a quella più decisiva: l’utente con questa IA quale suo problema va a risolvere. Qwen è molto forte, ma «forte» non è una ragione per cui un utente ne abbia bisogno.
Sul piano tattico, la risposta di Alibaba è aggiustare il tiro in modo più rapido, più duro, più frequente. Wuzhao ha messo online DingTalk ONE in quattro mesi e l’ha smontato in dieci; Zhou Jingren ha cambiato ruolo tre volte in un anno; dopo la fuga dei suoi uomini chiave, Tongyi ha costituito in fretta un gruppo con i vertici del gruppo a guidarlo di persona per tappare i buchi. Ogni mossa rivela un’efficienza organizzativa e una capacità di esecuzione impressionanti. Ma quando la direzione di per sé non è chiara, più l’esecuzione è efficiente, più in fretta ti porta in un posto che nessuno ha mai validato. Cambiare in continuazione il capo non risolve il problema, copre con il caos ai vertici l’assenza di giudizio.
La strategia di Alibaba scommette su tecnica e punto d’accesso, la tattica gioca su velocità ed esecuzione. Ma nell’era IA entrambe si stanno svalutando: ha puntato tutte le fiche su asset che si stanno restringendo.
Il giudizio
Wuzhao e Zhou Jingren, uno rappresenta l’esecuzione portata all’estremo, l’altro il vertice della tecnica. Nel giro di una settimana, uno è fuori dai giochi, sull’altro è circolata la voce dell’addio. Non sono due cambi di vertice isolati, sono due lampeggi dello stesso segnale: Alibaba ha speso tutte le sue forze sulle due cose di cui l’era IA ha meno bisogno.
Ciò di cui ha bisogno non è un modello più forte, e nemmeno un’esecuzione più feroce, ma una capacità di giudizio: sopra il modello, prima dell’esecuzione, capire bene per chi e per risolvere cosa mettere in campo tutta questa bravura. Una cosa così non si riempie ingaggiando uno scienziato, e non si risolve sostituendo un CEO dal pugno di ferro. Deve crescere nella testa dello strato più alto dell’organizzazione.
Alla Cina non manca la migliore tecnologia IA, Alibaba ne è la prova. Ciò che è davvero scarso è, tra la tecnica migliore e l’esecuzione più spietata, quel giudizio che ha il coraggio di decidere e decide giusto. Chi per primo riempie questa casella è chi entra davvero nell’era dell’IA.
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